天皇を中心とする政府がここにあったので、地名をとって時代の名称とした。

奈良の都の公式の名称は平城京であるが、奈良（那羅、奈羅、乃楽、寧楽、楢などとも書く）とよばれる地にあったので、一般には奈良の都という。

奈良の都には、元明（げんめい）、元正（げんしょう）、聖武（しょうむ）、孝謙（こうけん）、淳仁（じゅんにん）、称徳（しょうとく）（孝謙の重祚（ちょうそ））、光仁（こうにん）、桓武（かんむ）の8代の天皇が在位したが、桓武天皇はその後都を長岡および平安京に移したので除外し、奈良朝7代70余年という。

8世紀の大部分がこの時代に相当する。

奈良遷都の9年前である文武（もんむ）天皇治世下の701年（大宝1）に大宝律令（たいほうりつりょう）が完成し、順次施行されて、律令制に基づく中央集権の国家体制がこれ以後整備・充実した。

律令制において、国司が政務を執った施設を国庁といい、国庁の周囲は塀などによって方形に区画されていた。

国、郡、城柵で政務の中心となる建物をまとめて政庁というので、国庁もしばしば政庁と呼ばれる。

国庁とその周りの役所群、都市域を総称して国衙（こくが）、国府という。

現在は役所群のほうを国衙、都市のほうを国府と分けて用いることもあるが、同時代的には置換可能な語であった。

歴史的には国府の方が先行し、8世紀にはもっぱら国府という言葉が用いられ、平安時代後期以降に国衙が一般的になった。

各国の差が小さいのは中心となる国庁で、方形の区画の中に中庭を囲んで正殿、東脇殿、西脇殿を冂字形に配置し、南に正門を持つ。

外形上もっとも整備された形では、南門から出る南北道と、これと交差する東西道が中心街路をなし、その他の官衙、国司館、その他施設が区画割りして配置される。

しかし多くの場合国庁をとりまく建物群の配置の規律は緩い。

国府の内と外を区分する外郭線は、国府が城柵に置かれたような例外を除き、ない。

国府に限らず、律令制時代の日本では役所の建物を曹司といい、これらがまとまった一区画を院と呼んだ。