奈良時代は奈良に都のあった

710年（和銅3）から784年（延暦3）までの74年間をいう。

天皇を中心とする政府がここにあったので、地名をとって時代の名称とした。

奈良の都の公式の名称は平城京であるが、奈良（那羅、奈羅、乃楽、寧楽、楢などとも書く）とよばれる地にあったので、一般には奈良の都という。

奈良の都には、元明（げんめい）、元正（げんしょう）、聖武（しょうむ）、孝謙（こうけん）、淳仁（じゅんにん）、称徳（しょうとく）（孝謙の重祚（ちょうそ））、光仁（こうにん）、桓武（かんむ）の8代の天皇が在位したが、桓武天皇はその後都を長岡および平安京に移したので除外し、奈良朝7代70余年という。

8世紀の大部分がこの時代に相当する。

奈良遷都の9年前である文武（もんむ）天皇治世下の701年（大宝1）に大宝律令（たいほうりつりょう）が完成し、順次施行されて、律令制に基づく中央集権の国家体制がこれ以後整備・充実した。