710年(和銅3)から784年(延暦3)までの74年間をいう。
天皇を中心とする政府がここにあったので、地名をとって時代の名称とした。
奈良の都の公式の名称は平城京であるが、奈良(那羅、奈羅、乃楽、寧楽、楢などとも書く)とよばれる地にあったので、一般には奈良の都という。
奈良の都には、元明(げんめい)、元正(げんしょう)、聖武(しょうむ)、孝謙(こうけん)、淳仁(じゅんにん)、称徳(しょうとく)(孝謙の重祚(ちょうそ))、光仁(こうにん)、桓武(かんむ)の8代の天皇が在位したが、桓武天皇はその後都を長岡および平安京に移したので除外し、奈良朝7代70余年という。
8世紀の大部分がこの時代に相当する。
奈良遷都の9年前である文武(もんむ)天皇治世下の701年(大宝1)に大宝律令(たいほうりつりょう)が完成し、順次施行されて、律令制に基づく中央集権の国家体制がこれ以後整備・充実した。
令制国の国司が政務を執る施設が置かれた場所や都市を指す。
律令制において、国司が政務を執った施設を国庁といい、国庁の周囲は塀などによって方形に区画されていた。
国、郡、城柵で政務の中心となる建物をまとめて政庁というので、国庁もしばしば政庁と呼ばれる。
国庁とその周りの役所群、都市域を総称して国衙(こくが)、国府という。
現在は役所群のほうを国衙、都市のほうを国府と分けて用いることもあるが、同時代的には置換可能な語であった。
歴史的には国府の方が先行し、8世紀にはもっぱら国府という言葉が用いられ、平安時代後期以降に国衙が一般的になった。
各国の差が小さいのは中心となる国庁で、方形の区画の中に中庭を囲んで正殿、東脇殿、西脇殿を冂字形に配置し、南に正門を持つ。
外形上もっとも整備された形では、南門から出る南北道と、これと交差する東西道が中心街路をなし、その他の官衙、国司館、その他施設が区画割りして配置される。
しかし多くの場合国庁をとりまく建物群の配置の規律は緩い。
国府の内と外を区分する外郭線は、国府が城柵に置かれたような例外を除き、ない。
国府に限らず、律令制時代の日本では役所の建物を曹司といい、これらがまとまった一区画を院と呼んだ。